外來物質或病毒侵入人體時，我們的免疫系統會發動炎性細胞（例如：淋巴球）浸潤到組織內並釋放出免疫物質，以對抗外來物，稱為「炎性反應」，也就是所謂的「發炎」。這種反應若發生在肝臟，就是「肝炎」。通常引起肝發炎的原因很多，包括病毒感染、藥物、酒精，甚至某些先天性的異常，都有可能造成肝臟發炎，臨床最常見的就是B型肝炎、C型肝炎，它們是由病毒感染引起的。